En la bronquitis crónica, la exposición al humo del tabaco y a otros irritantes del pulmón puede conducir con el tiempo a la inflamación de las vías respiratorias que llevan aire a los pulmones (bronquios). Como resultado, las vías respiratorias producen más mucosidad de lo normal. La inflamación y la mucosidad adicional reducen el flujo de aire y provocan tos. La producción de mucosidad y la inflamación durante muchos años pueden tener como consecuencia daño pulmonar progresivo y permanente.