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El nervio ciático es el nervio más largo y más grande del cuerpo, formado por raíces nerviosas que salen de la médula espinal en la parte baja de la espalda. El nervio desciende por la nalga y luego sus ramas se extienden bajando por la parte posterior de la pierna hasta el tobillo y el pie.

Una hernia de disco puede oprimir una o más de esas raíces nerviosas que forman el nervio ciático. Presión en una de estas raíces nerviosas suele producir los síntomas característicos de la ciática, como dolor, entumecimiento, debilitamiento y hormigueo en la pierna afectada.

Aunque una hernia de disco es la causa más común de la ciática, esta también puede ser síntoma de otros problemas, como estrechamiento del canal espinal (estenosis espinal), compresión de una raíz nerviosa a consecuencia de una lesión y algunos tumores raros.