El enfisema es una enfermedad pulmonar a largo plazo (crónica). En el enfisema, los diminutos sacos de aire (alvéolos) en la parte final de las vías respiratorias en los pulmones están dañados. Cuando los sacos de aire se dañan o se destruyen, sus paredes se rompen y los sacos se hacen más grandes. Estos sacos de aire más grandes desplazan menos oxígeno a la sangre. Esto causa dificultad para respirar o falta de aire que empeora con el tiempo. Después de que se destruyen los sacos de aire, no se pueden reemplazar.

El enfisema es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Generalmente es causado por fumar. Un tipo raro de enfisema es el causado por la falta de una sustancia en los pulmones denominada alfa1-antitripsina. Este tipo de enfisema generalmente es hereditario.