La causa más común de un ataque al corazón es el estrechamiento o la obstrucción repentina de una arteria coronaria, lo cual impide que llegue el oxígeno al corazón. Esto puede suceder cuando se rompe la placa en la arteria coronaria y se forma un coágulo de sangre en la arteria.

La placa es una acumulación de colesterol, glóbulos blancos, calcio y otras sustancias en las paredes de las arterias. Con el tiempo la placa puede estrechar la arteria, y la arteria se endurece (aterosclerosis). Esta afección se llama enfermedad de las arterias coronarias.

Las placas están cubiertas por una capa fibrosa. Si se produce un aumento repentino de la presión arterial, si la arteria se contrae de repente, o si hay alguna otra cosa como inflamación, la capa fibrosa puede desgarrarse o romperse. El cuerpo trata de reparar el desgarro, muy parecido a como lo hace para detener el sangrado de un corte en la piel, formando un coágulo de sangre sobre el desgarro. El coágulo de sangre puede obstruir totalmente el flujo sanguíneo por la arteria coronaria al músculo cardíaco. Esto causará un ataque al corazón.

A veces, un coágulo de sangre que se forma sobre una placa rota puede no obstruir completamente la arteria. Pero el coágulo puede obstruir el flujo de sangre lo suficiente como para provocar síntomas de angina. Estos síntomas puede presentarse cuando está en reposo y no desaparecen con descanso ni con nitroglicerina. Estos síntomas son una emergencia, porque el coágulo de sangre puede crecer rápidamente y obstruir la arteria. Si se disuelve el coágulo de sangre y se evita un ataque al corazón inmediato, el cuerpo volverá a intentar con el tiempo a reparar la ruptura en la superficie de la placa. Pero esta placa recién reparada también puede ser muy inestable. Es más probable que se rompa de nuevo, aumentando aún más su riesgo de un ataque al corazón.